Pendant que les crises sécuritaires, les rivalités géopolitiques et les bouleversements politiques occupent le devant de la scène africaine, un autre combat, moins spectaculaire mais tout aussi déterminant, continue de se jouer en coulisses : celui de l’intégration économique du continent. À Bujumbura, l’ancien président nigérien Issoufou Mahamadou, désigné champion de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) par l’Union africaine, poursuit inlassablement cette mission. Son déplacement au Burundi n’est pas une simple visite protocolaire. Il traduit la volonté de maintenir vivante une ambition continentale qui pourrait redessiner durablement l’économie africaine.

Reçu par le président burundais, également président en exercice de la Conférence des chefs d’État et de gouvernement de l’Union africaine, Issoufou Mahamadou, accompagné du Secrétaire général de la ZLECAf, cherche à convaincre les dirigeants africains d’accélérer la mise en œuvre effective de cet accord historique. L’enjeu est immense : transformer un texte juridique en une réalité économique capable de créer le plus vaste marché commun au monde, regroupant plus de 1,4 milliard d’habitants.

Une vision portée bien avant la ZLECAf

Si Issoufou Mahamadou apparaît aujourd’hui comme le visage politique de la ZLECAf, c’est parce que son engagement en faveur de l’intégration africaine remonte à ses années à la tête du Niger, entre 2011 et 2021. Dans un pays enclavé, dépendant des corridors commerciaux régionaux, il avait fait de la connectivité une priorité stratégique.

Sous son magistère, le Niger a investi dans la modernisation de plusieurs axes routiers reliant le pays au Nigeria, au Bénin, au Burkina Faso, au Mali, au Tchad et à l’Algérie. Le projet de chemin de fer Niamey-Parakou, malgré les difficultés rencontrées, répondait à la même logique : ouvrir davantage le Niger aux échanges régionaux. Le développement des infrastructures énergétiques, des télécommunications et des plateformes logistiques participait également à cette vision d’un pays mieux intégré à son environnement économique.

Sur le plan diplomatique, Issoufou Mahamadou s’est imposé comme l’un des défenseurs les plus constants de l’intégration régionale, convaincu que les économies africaines ne pourront réellement décoller tant qu’elles resteront fragmentées et excessivement tournées vers l’exportation de matières premières brutes.

Un chantier colossal encore loin de son objectif

Entrée officiellement en vigueur en 2021, la ZLECAf promet de supprimer progressivement les barrières douanières sur 90 % des produits, de faciliter la libre circulation des biens, des services, des capitaux et, à terme, des personnes. Les projections de plusieurs institutions internationales estiment que cet accord pourrait sortir des dizaines de millions d’Africains de la pauvreté et accroître significativement le commerce intra-africain.

Pourtant, cinq ans après son lancement opérationnel, le chantier avance à un rythme inégal. Les obstacles restent nombreux : infrastructures insuffisantes, lourdeurs administratives, faibles capacités industrielles, multiplicité des normes, coûts élevés du transport et persistance des barrières non tarifaires.

À ces défis économiques s’ajoutent les crises sécuritaires qui frappent plusieurs régions du continent. Dans le Sahel, les conflits armés perturbent les corridors commerciaux. Dans certaines zones, l’instabilité politique ralentit les réformes et détourne les gouvernements des priorités économiques.

Une Afrique face à ses propres contradictions

Le paradoxe africain est connu : le continent commerce davantage avec le reste du monde qu’avec lui-même. Le commerce intra-africain reste inférieur à celui observé en Europe ou en Asie, alors même que les besoins de complémentarité économique sont immenses.

La ZLECAf ambitionne précisément de rompre avec ce modèle hérité de la période coloniale, où les infrastructures étaient principalement conçues pour exporter les matières premières vers les marchés extérieurs. L’objectif est désormais de développer des chaînes de valeur régionales, de transformer localement les ressources naturelles et de créer davantage d’emplois industriels.

C’est cette vision qu’Issoufou Mahamadou continue de défendre. Pour lui, l’intégration économique constitue un levier de souveraineté. Une Afrique qui produit, transforme et consomme davantage sur son propre marché sera moins vulnérable aux chocs extérieurs et plus forte dans les négociations économiques internationales.

Une mission qui dépasse les intérêts nationaux

À Bujumbura, l’ancien président nigérien ne parle plus seulement au nom du Niger. Il porte un projet continental dont la réussite dépend de la volonté politique des États africains. Sa mission consiste à maintenir la dynamique, à rapprocher les positions des gouvernements et à encourager les réformes nécessaires pour rendre la ZLECAf pleinement opérationnelle.

Au-delà de son bilan national, Issoufou Mahamadou laisse ainsi l’image d’un dirigeant qui entend inscrire son action dans une perspective panafricaine. Le succès ou l’échec de la ZLECAf ne dépendra pas d’un seul homme, mais son engagement constant rappelle une évidence : sans intégration économique, l’Afrique peinera à transformer son potentiel démographique, ses immenses ressources naturelles et son marché intérieur en véritable puissance mondiale.

Dans un contexte international marqué par la compétition économique et les recompositions géopolitiques, le chantier de la ZLECAf apparaît plus que jamais comme l’un des plus grands défis du XXIᵉ siècle pour le continent. Et Issoufou Mahamadou reste, aujourd’hui encore, l’un de ses principaux artisans et ambassadeurs.

La Voie du Sahel

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